Ce défaut de réfraction est lié à l’âge.
L’œil normal fonctionne de façon similaire à un appareil photo : la cornée et le cristallin focalisent l’image d’un objet distant sur la rétine, laquelle capture l’image comme le fait le film d’un appareil photo. La cornée est en grande partie responsable de la mise au point de l’image et sa forme ne change pas.
Le cristallin, par contre, est déformé par des muscles qui modifient sa courbure: cette « accommodation » permet de « zoomer » ou « dézoomer » les objets. Cela permet de bien lire de près.
Cet « autofocus » naturel se dégrade avec le temps. C’est pourquoi, avec les années, presque toutes les personnes portant des lunettes ou des verres de contact pour voir de loin ont besoin de verres à double foyer ou de verres progressifs pour lire. Par ailleurs, même les personnes ayant une vision de loin parfaite auront progressivement besoin de lunettes de lecture.